아비뇽 출생. 파리음악원에서 M.뒤프레, P.뒤카에게 사사하고 1936년 ‘젊은 프랑스’를 결성,
당시 성행하던 신고전주의적인 추상미를 추구하는 경향에 반대하여 현대에 ‘살아 있는 음악’을 창조하고,
음악을 인간과의 깊은 관계 속에서 찾으려 하는 공통된 목적에 따라 작곡활동을 하였다.
1942년 모교의 교수가 되고, 1944년에는 자신의 작곡법을 종합하여
《나의 음악어법》을 펴내 작곡계에 큰 영향을 주었다.
이 책은 오늘날까지 현대 음악어법에의 귀중한 길잡이가 되고 있다.

1949년에는 피아노곡 《음가(音價)와 강도(强度)의 모드》 《뇜 리트미크》를 발표하였는데
이것은 제2차 세계대전 후의 중요한 작법인 ‘뮈지크 세리에르’의 출발점이 되어 브레즈 ·쉬토크하우젠 등에게 큰 영향을 미쳤다. 또 1952년에는 파리방송국에서 뮈지크 콩크레트에도 손을 대어 《음색＝지속(持續)》을 제작, 전위적인 활동을 하였다. 그 창작의 근원은 가톨리즘에 있는데, 오르간곡 《주의 강탄(降誕)》(1935) 《세상의 종말을 위한 4중주곡》(1941),   피아노곡 《아멘의 환영》(1943) 《아기 예수님을 바라보는 20개의 눈매》(1943) 등에 그 경향이 뚜렷하다.

제2차 세계대전 후에는 이교적 엑조티시즘을 소재로 한 가곡집 《아라위, 사랑과 죽음의 노래》(12곡, 1945)
《튀랑갈리라교향곡》(1948), 합창곡 《5개의 르샹》(1948) 등 실험적인 작품을 작곡하고,
새소리를 악보에 채택한 피아노의 오케스트라 《새들의 눈뜸》(1952), 관현악곡 《이국의 새들》(1955∼1956),
피아노곡 《새의 카탈로그》(1956∼1958) 등을 작곡하였다.
그 후에도 실내악 《7개의 하이카이》(1963), 합창과 오케스트라 《주의 변용》(1969) 등을 작곡하였다.



메시앙의 1951년작 <검은 티티새>는 작곡가가 5선지와 연필을 들고 자연에 머물면서 새를 체계적으로 연구하던
시절이 막 시작되던 시기에 작곡된 곡이다. 이전에도 조류학자의 지식이 철저했던 메시앙이지만 이즈음부터는
새의 지저귐을 가능한 정확하고 객관적으로 옮겨 쓰기 위해 노력했다. <검은 티티새>는 <피아노와 관현악을 위한 새의 눈뜸>(1953), <피아노, 2개의 클라리넷, 타악기, 관악 오케스트라를 위한 이국의 새들>(1955/1956), <피아노 독주를 위한 거대한 모음곡 새의 카탈로그>(1956/1958)와 함께 이 시기 자연을 그린 작품에 해당한다.

플루티스트가 따라 불기에 매우 곤란한 기보가 악보를 덮고 있고 날카롭고 정확한 울림을 내는 것이 요구된다.
메시앙은 새소리를 주제로 한 일련의 작품 활동을 통해 "새들이 자신에게 잃어버렸던 길을 되찾게 하고
음악가의 권리를 다시 찾았다"고 고백하기도 했다